如果說科技相當于建設科技強國的“尖兵”和“突擊隊”,科學普及的作用就相當于夯實全民的科學基礎。科學素質作為公民素質的重要組成部分,同樣能夠反映一個國家和地區的軟實力,同樣是決定自主能力和經濟社會發展水平的關鍵因素。發達國家的經驗也告訴我們,科學技術的進步和普及構成社會進步的一個內在動力。也就是說,科普不到位,科技難。我們要建設型國家,必須像重視科技一樣重視科學普及。只有兩者齊頭并進,我們才能順利實現從制造業大國向型國家的華麗轉型。
從本質上說,科學普及是一種社會教育。作為社會教育它既不同于學校教育,也不同于職業教育,其基本特點是:社會性、群眾性和持續性。科學普及的特點表明,科普工作必須運用社會化、群眾化和經常化的科普方式,充分利用現代社會的多種流通渠道和信息傳播媒體,不失時機地廣泛滲透到各種社會活動之中,才能形成規模宏大、富有生機、社會化的大科普。現代科學技術是一個極其龐大而復雜的立體結構體系,具有豐富的內涵和多種社會職能。在科普工作中,既要注重科技知識的外在功利,又不可忽視其內在的科學思想、科學方法和科學精神。在知識信息中含有的四個不同層次(即數據、信息、知識和智能)中,占據高層次的智能,才是構成人們科學文化素質的具活性的重要素質。而這對身處不同崗位的各級領導干部和科技工作管理者來說,尤為重要。
20世紀80年代,我國批科技館建成開放。到2000年底,全國以科技館為名的場館有300余座,但其中只有11座是以科普展教為主要功能,其他大多是辦公樓、招待所、會堂。同年底,中國科協召開首l次全國科技館工作會議,明確指出科技館不是“多功能綜合性的科技活動場所”,而是“以科普展教為主要功能的科普場館”,并公布中國科協系統《科學技術館建設標準》,要求各地按照這一標準建設和改造科技館。2007年,由建設部和中國科協編制的《科學技術館建設標準》(建標101—2007)由建設部和國家發展改革委頒布。這一標準堅持了中國科協《科學技術館建設標準》的核心內容與標準,并更加具體化、專業化。